QAbalgando por la historia (II): Mars Climate Orbiter, el error de conversión que nos dejó sin fotos de Marte

La historia de la que os hablamos es la de la sonda de la NASA bautizada como Mars Climate Orbiter, que fue lanzada desde Cabo Cañaveral en diciembre de 1998 y cuya misión puede considerarse, sin tapujos, como un auténtico fracaso.

Hemos querido traer este ejemplo para ilustrar la importancia del aseguramiento de la calidad en todo proceso de desarrollo de software, que comienza por una exacta definición de requisitos para todos los participantes en el proyecto, y continúa por la implementación, pruebas y optimización. Es la tarea de MTP.

MTP, como empresa de aseguramiento integral de negocios digitales (Digital Business Assurance), ofrece un servicio que abarca todas las fases de la actividad de un negocio o proyecto digital. El objetivo es evitar, precisamente, situaciones como la narrada con este ejemplo extremo, en el que una deficiente gestión de verificaciones y controles impidió detectar el error.

La actividad de MTP, aparte del apartado de QA (aseguramiento de la calidad de software), contempla también la ciberseguridad, la experiencia de usuario y DevOps.

Un fallo ‘tonto’

El Mars Climate Orbiter tenía como misión fotografiar Marte durante años. Pero no llegó a enviar ni una. Y todo por un fallo tan ‘tonto’ como un error de conversión.

El sistema de control de la nave en la Tierra usaba el sistema métrico anglosajón mientras que el sistema de navegación de la nave esperaba valores en el sistema métrico decimal.

Esto hizo que, tras cada encendido de motores y por los parámetros de movimiento incorrectos tras el uso de diferentes unidades de medida, la trayectoria de la nave se acercara demasiado a Marte y acabará desintegrada por la fuerza de fricción atmosférica del planeta.

En este caso, el error tuvo su origen en el incumplimiento de los requisitos del sistema que especificaba que todo el software debía usar el sistema métrico decimal. Muy buen ejemplo de la importancia de cumplir (y testear) que la implementación del software cumple con su especificación. 

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